День не предвещал ничего особенного. Привычные хлопоты по хозяйству увлекли женщину уже с самого утра. Спроси у кого в деревне, чем занимается Хельга обычно, так тебе много чего порасскажут. При этом степень злостности и мрачности рассказанного будет прямо пропорционально образованности собеседника, ну и, пожалуй, его набожности, что для деревенских было фактически одной крайностью. Но нет, она теперь не варила зелий, не взывала к силам зла и даже не толкла костную муку ступке: рыжеволосую женщину можно было разыскать - не поверите - в коровнике. О да, ведьма теперь сидела на низенькой скамеечке и вполне обычным, ни капли не магическим, способом доила корову.
На руках женщины не было перчаток, они были измазаны сливочным маслом, которым ведьма предварительно успела растереть вымя коровы. Плавными движениями они раз за разом выжимали струйки молока, ударяющие по деревянной стенке ведерка и стекающие вниз. Набралось чуть меньше половины... Громкое "Мууу!" заставило Хельгу поднять голову в сторону ее "буренушки":
- Потерпи, дорогая, - с привычной для нее улыбкой проговорила рыжеволосая. - Не в первый ведь раз...
Вернувшись к своему занятию, на следующее "му!" она уже и поворачиваться не стала:
- Еще чего скажешь? - хмыкнула ведьма все с той же улыбкой.
Между тем, рискнувший заглянуть сюда, мог отметить, что к чистоте ведьма относилась довольно ответственно - внутри пахло сухой травой, молоком и шерстью, но никак не навозом. Помимо загона для коровки, был здесь и еще один, поменьше, что сейчас пустовал. Тут же хранился нужный для сада и огорода инвентарь - в своем отдельном уголке.
Прошло еще где-то полчаса, и ведро заполнилось полностью. Ведьма притянула к себе посох и поднялась на ноги - что ж, полдела сделано, теперь оставалось унести ведерко в дом, процедить и разлить по крынкам. Хельга не особенно торопилась, зная, что это может быть чревато тем, что она расплещет все молоко.
Снаружи было прохладно: ветерок трепал полы черного платья, заставлял бежать муршаки по коже. Небо затянуло тучами и к вечеру должен был пойти дождь со снегом. Что-то тревожное и тоскливое засело внутри, не поддаваясь никакому логическому объяснению. Когда она была уже совсем рядом с крыльцом, Хельга ощутила странную слабость в теле: женщина тут же поставило ведро на землю, чтоб не выронить, а сама заковыляла к ступенькам и опустилась на одну из них. Ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание, а потому она поспешила дотянуться до своей сумки, что лежала в углу на крыльце, но едва ее ладонь коснулась лямки, как все вокруг померкло. Если кто теперь и видел, как исчезла ведьма, так только сплюнул и осенил себя знаком своего божества.
В следующее мгновение ведьма обнаружила, что сидит на чем то теплом и мягком, по прежнему сжимая лямку сумки, переместившейся вместе с ней. Слабость проходила, возвращая возможность ясно мыслить:
- Это еще что за чертовщина... - проговорила рыжеволосая строго, оглядываясь кругом. Тут и обнаружилось, что сидит она на Джейн - вольготно так устроилась, даже жаль бы теперь подниматься. - Знакомые все лица... могла бы просто прислать письмо с приглашением, я не очень люблю такие "призывы".
Похоже, что Хельга решила, будто в ее перемещении виновата Джейн. Та кстати не слишком пострадает от веса Хельги, ибо ведьма оказалась на удивление легкой.

Самому выбивать с кого-то долги - дело скучное и неблагодарное. Но так уж вышло, что старый Триссен, трактирщик с Торговой улицы, задолжал лично Шаграту. Ведь деньги на площадь в столь элитном местечке на него упали не с неба, совершенно точно... Пришлось кое-где надавить, кое-кого припугнуть, и вот - трактирщику выдана ссуда, а конкретно это здание вдруг освободилось. А прежний хозяин "уехал в Иссарис". Ну как знать, может, его тело уже как раз Иссариса и достигло...
В общем, здесь суетился лично Шаграт. И уже довольно давно. Еще и давал отсрочку за отсрочкой исключительно по своей доброте душевной. Ну и, может быть, благодаря местному разливному элю с пряностями, разумеется бесплатному, который прямо таки укладывал на язык ворона разрешение отсрочки долга.
Но даже такое ангельское терпение не может быть бесконечным! Сколько веревочке не виться... Короче говоря, Чёрный лопнул. Точнее, запас его терпения. И он сам пошел взымать долг. И даже этот великолепный эль на его твердые намерения повлиять не смог, как и заискивающая улыбка хозяина с его извечным "господин, ну еще недельку...".
- Недельки кончились, Триссен, - Шаграт выпивал уже третью кружку, - Прекращай мне кое-что выкручивать и плати. Восемьдесят гульдов, и за отсрочку еще тридцать.
- Сто гульдов! - старик схватился за голову, а потом торопливо подлил эля в кружку Шаграта, - Господин, вы меня разорите...
- Деньги приходят и уходят, а жить хочется всегда, не так ли? Я ждал очень долго, согласись. Ты же не хочешь, чтобы с трактиром что-нибудь случилось, верно?
Триссен так и сел на стул, прижав ладонь к сердцу и едва не уронив кувшин. Ну, когда обращаешься к таким темным лошадкам, как Кор'Даэн, будь готов вовремя погасить долги...

Шаграт пребывал в крайне приподнятом расположении духа. В его голове гулял легкий хмель, и на языке до сих пор был привкус вкуснейшего эля, а сумку приятно утяжелил мешочек с половиной сотни гульдов. У Триссена пока что больше не было. В качестве доплаты, Шаграт забрал у старика мелкий артефакт - совершенно бесполезную, на взгляд Шаграта, вещь: свисток в форме птички, который, при использовании, материализовал цыпленка. Хотя Триссен расставаться со свистком страшно не хотел, ибо свисток позволял экономить на цыплятах, которые частенько были в основном меню. Но Шаграта "хотелки" старика не трогали.
Пиу-у-у-у
И на дороге начал расхаживать упитанный цыпленок, тихо квохча.
- Хах. Работает, - ворон поддал цыпленку пинка, чтобы не путался под ногами, и тот с возмущенным скрипом улетел в канаву подле дороги.
А вот пинать куриц - забавно. И только Шаграт собрался еще разок дунуть в свисток, как понял, что происходит чтото не то. Воздух словно стал гуще, тяжелее, а на ноги будто повесили свинцовые кандалы. Дышать стало тяжело...
Что за... Ублюдок! Неужели отравил меня...

Шаграт резко вдохнул прохладный воздух. Тьма постепенно отступала... Ворон слегка приподнял крылья, расправляя их, и приподнялся сам, упираясь руками в пол. "Обманщик" дал сбой, сбросив с авари иллюзию. Шаграт поднял шумящую голову, пытаясь сфокусировать взгляд, а при виде каких-то людей (или нелюдей?), резко вскочил на ноги, выхватывая из ножен кинжалы.
- Какого... Кто вы? Где я, Саграйон вас дери?!
Шаграт осмотрелся, пытаясь понять хоть что-то. Место явно было не из обычных, тут и ежу понятно... Словно бы "коробка", ограниченная темными, полупрозрачными стенами. И эти трое...
- Говорите, или клянусь ляжкой Таннили, я вас перережу как шелудивых псов... - ворон угрожающе расправил крылья, пригнувшись и держа оружие наготове.

К возможному недовольству Джейн ведьма не могла скоро вскочить на ноги, избавив тем самым девушку от собственного веса. Движения женщины были неторопливыми, но уверенными: она перехватила посох и уперла его в пол, звякнув по тому подбитым концом, а уже после не без усилия подтянулась, стараясь удержать равновесие и не брякнуться обратно, а то бы позвоночнику авариль пришлось повторно пройти тест на прочность. Как ни поразительно было видеть такое усердие от молодой вообщем то женщины, но Хельга даже все слова пропустила, покуда выпрямлялась - может она куда старее, чем кажется? Вроде как внешность внешностью, а радикулит все равно разобрал? Да нет, причина тут была совсем в другом... Ведьма предпочла бы не распространяться на эту тему, благо на ней было ее черное платье, "скрывавшее" все поводы к началу подобного разговора.
Она снова подала голос, когда Джейн и Нэрен уже успели обменяться фразами приветствия:
- Играем мы с ней, не видишь? - усмехнулась рыжая. - На спине она меня катает...
Впрочем по выражению ее лица было ясно, что слова нельзя заподозрить и в толике серьезности. Хотя яркая вспышка и появление последней фигуры - какая ирония - могли и затмить собой все выраженные эмоции.
- Какого... Кто вы? Где я, Саграйон вас дери?! Говорите, или клянусь ляжкой Таннили, я вас перережу как шелудивых псов...
Вела себя эта "фигура" по мнению Хельги уж слишком шумно - ведьма покривилась недовольно и направила на вороного авариль взгляд своих ярко-зеленых глаз:
- Ты глянь, как соловей распелся, - проворчала она, а после добавила уже громче и с привычной лукавой улыбочкой. - Ты нам тут не угрожай! Пыл свой поумерь и за языком следи... Будь я на месте Сайграйона с Танниль, то тебе бы давно руки с ногами местами поменяла, тем более зная их нравы. Никто на тебя нападать не собирается. Мы и сами хотели бы знать, что тут твориться...
Слова женщины в черном платье звучали как будто спокойно, уверенно - обычных крестьян это всегда пугало. Они никак не могли привыкнуть к натуре ведьмы, не знали, чего от нее ждать, а незнание, как известно, лучшая пища для фантазии. Хотя бесспорно образ ее навевал некоторые опасения - слишком пронзительный взгляд, слишком уверенный тон - вряд ли она блефовала во всем... Как тут проверить?
- Вы, наверное, не поняли, мы все жертвы этого места... Опустите, пожалуйста, оружие. Меня зовут Джейн, а вас? Вы ведь авари?
Раздалось после - Хельга даже тихонько хмыкнула под нос, едва сдержавшись от едкого замечания, что недурно бы еще и "пожалуйста" в эту фразу вставить. Ей не показалось, что незнакомца могла остановить вежливость, хотя ключевые слова во фразе Джейн тоже прозвучали. Все же рыжая решила их выделить дополнительно - она теперь пришла к схожему с авариль заключению: они здесь оказались не случайно и все вчетвером были "в одной лодке". Явившийся был никому не знаком, а потому вызывал еще больше опасений. Конечно, эмоции как будто выступали в его пользу, но встречалась ведьма с существами столь коварными, что изобразить испуг или страх - детский лепет в сравнении с их возможностями. Стоит быть с ним поосторожнее...
- Жертвы... не нравится мне это слово, - отозвалась Хельга. - С другой стороны, окружение настаивает именно на этом слове... Вижу, что не меня одну выдернули средь бела дня не пойми какие силы.
Она не без труда склонилась, чтобы поднять свою сумку и перекинуть лямку через голову, но то и дело поглядывала на вооруженного Шаграта. Да, не вызывал он доверия, но с другой стороны... Он тут, кажется, единственный, кто умеет пустить оружие в ход без всяких колебаний и промедлений, а значит может быть полезен как воин. Она неспешно выудила из сумки пару черных перчаток и теперь принялась натягивать их на руки, при этом прижав к себе посох правым локотком.
- Разделяться тоже может быть не лучшей идеей, - заметила рыжеволосая между делом. - Думаю, будет лучше, если ты не станешь уходить далеко... Чтобы мы видели тебя и могли помочь, если что. Господа, вопрос на засыпку, не захватил ли кто веревки?
Впрочем, такое стечение обстоятельств было бы сущим чудом - если она окажется у вороного авариль, ведьма только сильнее забеспокоится на его счет - в подобные совпадения она редко верила. Теперь, когда перчатки были на руках, Хельга словно бы успокоилась и снова перехватила свой посох, опираясь на него всем своим весом. Она внимательно следила за передвижениями Джейн и меж тем старалась не упустить из поля зрения Шаграта. Вперед ведьма не решилась идти по той причине, что боялась - да да, вот так банально... Авариль в сравнении с ней была куда более подвижной, а вот женщина могла стать серьезной обузой для компании, зато при ней были кое-что из запасов медика, а стало быть она могла оказать помощь. Да, в качестве "медика" она им больше пригодиться, так что пусть каждый делает свое дело.
- Ловушки.. - повторила она себе под нос и поморщилась. Видимо, подобная перспектива совсем не радовала ведьму. - Зачем кому-то потребовалось посылать нас в подобное место? Да еще и без видимой на то причины... Это что-то вроде развлечения? Хорошенькое дельце... Ничего не скажешь...
Говорила она тихо, рассуждала себе, так сказать, под нос без претензии на то, чтоб быть услышанной, или уж тем более получить ответ.