- Что? Драться? - дракон фыркнул и развел руки. - Да боже, я бы уже напал. если бы хотел драться - он опустил руки и пошел к боссу, проходя мимо эльфа.
- Фе, ну ты видел? - пожаловался Верджил на уходящего в закат ворона, а потом быстро преодолел оставшееся расстояние до эльфа и клацнул зубами над его ухом.
- Жаль, нас прервали, но думаю, мы еще вместе позабавимся, говорящая зубочистка - дракон хмыкнул и бегом кинулся за Шагратом. - Эй, босс, подожди меня, тут недавний мудак землю своей телегой пропахал!
Он оскальзывался на грязи и щебни, скача по камням аки горный козел, но сумел нагнать наемника и навалился на него со спины, обхватив за шею.
Может сократим путь вон там? Смотри, дорога же виляет тут. Мы еще месяц будем идти, а если ты расправишь свои крылышки, то мы быстро доберемся!

На щелканье зубов у уха натуанин не отреагировал никак. Все силы уходили на подавление смешков.
Драконы такие самоуверенные, такие смешные и наглые. Он не воспринял Артэна всерьез. Его всерьез вообще мало кто воспринимал, пока не становилось поздно.
А вот второй более рассудительный. Скорее всего, он знает больше ящерки.
Глядя вслед удаляющейся парочке Артэн чуть качнул головой.
Просвещать этих двоих, что будь желание драться у Него, они бы так мило не топали бы по дороге прочь, он не стал.
Сдавать все козыри сразу тоже не стоит. Да и...
Тощие, грязные, неаппетитно пахнущие, а он уже голоден, чтобы тратить на эти суповые наборы силы.
К тому же дождь собирается. До деревни рукой подать, и стоять верстовым столбом нелепо. Лучше поторопиться
А позабавиться, да еще и с самоуверенным драконом, который, судя по наглости, не встречал достойных оппонентов...
Артэн посмотрел на хмурящееся облаками небо. Хоть этот лес и был странным местом, но кажется, именно здесь его нашло приключение способное развеять скуку.
Главное, чтобы их с дракончиком забавы не закончились слишком рано, а то хлебнет Артэновой кровушки, да ножки протянет.
И эльф, поправив плащ, неспешно пошел за парочкой. Дорога то одна. Призванный им элементаль неспешно летел за спиной хозяина, готовый в любой момент прийти на помощь.

Отредактировано Артэн (2017-05-09 23:20:53)

Молочко, хлебушек... Конечно, не всем же грызть сухари и мечтать о сочной баранине, запеченной прямо на открытом огне. Да, пока уважаемые наемники вместе с наутанином "на хвосте" топали вверх, Элери удалось сытно позавтракать. Наверное, она была не такой уж и неудачницей, как всем порой казалось, просто не всегда бывают видны все обстоятельства, а значит и оценить адекватно их бывает сложно.
Погода и правда была не слишком располагающей к продолжению пути: небо снова затягивали тучи, а где-то вдалеке грохотал гром, напоминая о том, что ненастье в любое мгновение может вернуться. Радовало лишь то, что горные цветы, напившись сполна влагой, распустились по утру и благоухали так, что от одного вдоха кружило голову и на душе становилось так сладко... Рядом с домом знахарки разрослась армерия белого и нежно-розового цвета и рос пышный куст лимонно-желтой астильбы - вряд ли эльфе случалось видеть эти цветы на равнинах. Мира, похоже, не особенно ухаживала за ними - они и без ее усилий чувствовали себя превосходно.
Куда больше внимания знахарка уделяла срезанным ей травам - рядом с женщиной сейчас стояла большая плетеная корзина, в которую были аккуратно уложены перевязанные пучки лаванды, вереска и крапивы - наверное, Мира сняла их вчера перед грозой и теперь решила развесить снова, пока было хоть немного времени до нового ливня:
- Ох пресветлый Ишу, что же с погодой то твориться, - качала головой знахарка, подвешивая очередной пучок трав на крючок сушилки. - Такими темпами нас вообще зальет, сколько ж можно.. О, детонька, ты проснулась. Доброе утро!
Заметив эльфийку, вышедшую к ней, женщина разулыбалась - в этом, надо признать, не было и толики обмана, Мира совершенно искренне была рада видеть девчушку. Такие сердобольные "тетушки" редко встречались в обществе, особенно в больших городах на них был дефицит, но вот в деревне еще не перевелись добрые сердцем и готовые помочь даже простому прохожему. Быть может ее профессия наложила свой отпечаток на характер женщины, но с ней действительно было приятно находится рядом - спокойно как-то.
- Завтрак нашла? Ну, судя по молочным усам, да, - беззлобно рассмеявшись, она пальчиком утерла верхнюю губу, тем самым намекая Элери, что и той стоило бы так сделать. - Поможешь? А то я провожусь с этим вечность, а времени немного... скоро снова польет.
Посмотрев на юго-запад, где с трудом из-за склона горы, но проглядывался кусочек свинцово синего неба, порой освещающегося всполохом зарницы:
- Часа три, четыре... ну пусть хоть столько посохнут, а то я боюсь, как бы подгнивать не начали от такой то влажности, - вздохнула Мира, склоняясь за очередным пучком трав. - А заодно расскажешь может, чего дальше то думаешь делать? Пойми верно, я бы не стала тебя прогонять, но оставаться здесь... опасно. Все разъезжаются... Если бы не травы, я бы уже тоже давно уехала, но столько собрано, они ж дорогой испортятся совсем. Протянуть бы еще хоть недельку... Эххехе, так что?

И правда, поселение шахтеров выглядело каким-то пустынным: людей не было видно, хотя они тут вроде были... Кто-то же вывел, например, козочку пастись, где-то далеко громыхнули пустые ведра, кто-то вроде кашлянул, но в ближайшем окружении - никого. Зато отчетливо было видно, что некоторые из домов наглухо заколочены досками. Собственно, то же самое увидели и путешественники, наконец добравшиеся до жилых мест.
Всего в поселке было около десятка домов с прилегающими участками, на которых умещались подсобные постройки. Места здесь было не так уж и много, поэтому соседство можно было назвать "тесным". На фоне всех прочих зданий выделялся местный трактир - длинный одноэтажный дом, который не предусматривал комнат для заезжих гостей, а всего лишь служил как место сбора работяг после очередной ходки в шахту. К несчастью для путников все его окна тоже были заколочены, а вместе с ними и дверь. Рядом с ним располагался домик кузнеца - его легко было различить по наличию деревянного навеса, под которым ютились верстак, точильный круг, наковальня и печь. Вряд ли кузнец ковал оружие на продажу, скорее он просто ремонтировал инструменты шахтеров и точил ножи. Окна его дома были плотно закрыты ставнями, но вот дверь и ворота остались распахнутыми, будто ветром. Впереди маячило еще несколько хозяйств и маленький домик знахарки, где на сколоченной деревянной сушке теперь красовались пучки трав.
Мира к тому времени уже успела вынести на крыльцо еще крынку молока, буханку хлеба и целый передник мелких желтых яблочек - этакий перекус для себя и Элери после проделанной работы:
- Садись давай, детонька, - знахарка пригласила эльфу сесть рядом на порожек дома. - Все равно скоро снова все убирать... А пока вроде и воздух приятный. Яблочко будешь? Это еще с прошлого года, зимние... Кое-где приходится обрезать, но зато чудо какие сладкие.. вот, попробуй-ка.
Женщина отрезала кусочек и протянула Эл. Как раз в этот момент она заметила, что по дороге кто-то идет в их сторону:
- Ты глянь... кого это еще принесло? Неужто и правда наемников вытребовали, - почему-то совсем тихо произнесла Мира, не торопясь давать вида, что она заметила их.

- Я не устал. Но от скорейшего отдыха и еды не отказался бы. - а еще больше не отказался бы от полетов по горам. Наверняка тут кто-то водится из драконов. Место слишком аппетитное. Горы, пещеры и живностей в лезу внизине небось много.
- Оно за нами топает. Я понимаю, что дорога одна, но может я его... хотя бы немного подрежу? - пробурчал дракон, оглядываясь. - и почему нам тот купец говорил, что здесь мало кто ходит, а мы уже наткнулись на, как минимум, двух полуразумных индивидов
Но все же под ворчание дракона они все еж добрались до селения. Верджил первым делом повел носом, как собака, ища где вкуснее пахнет, что бы навязаться в гости. Ворон как раз почапал к трактиру и до слуха дракона донесся разочарованы возглас. Закрыто. Интересно, что тут случилось?

Для совершенно незнакомой женщины Мира была необычайно приветливой и доброй, приютила эльфийку без лишних вопросов, хотя, судя по ее рассказам, в поселении шахтеров нынче слишком неспокойно. Это радовало остроухую, ведь мало кто относился к ней с такой же теплотой. Да и как можно сюсюкать и любезничать с тем, у кого все из рук валится? Однако, помогая ей, Эл ни разу не уронила уже почти готовый пучок травы на землю, и даже не напихала в них лишнего. То ли труды знахаря-наставника были не напрасны, либо лень Эл пошла погулять, либо же Эл просто старалась  более усердно, чем раньше. Да и беседа во время работы шла приятная, а не просто сухие указания.
О том куда идти и когда идти, Элери пока не решила. Просто на это не нашлось ни сил, ни времени, да и столь радушный прием несколько расслабил ее,  думать о скором отбытии просто не хотелось, настолько в домике Миры было уютно. Что нельзя было сказать о поселении. Вчерашним вечером девушке мало что удалось разглядеть – из-за приближающейся грозы вечер был весьма темным.  Но сейчас оно предстало во всей красе. Атмосфера была просто пронизана унынием и страхом. Страхом тех жителей, что в спешке покинули свои дома. Почему они ушли? Но они явно собирались когда-нибудь вернуться обратно, иначе зачем заколачивать окна и двери? Зачем сохранять брошенное имущество? Долго рассуждать по этому поводу эльфийка не стала, ибо поняла наконец, что чем скорее она отсюда уйдет, тем лучше же для нее. Умереть от чьего-то меча или потерять свои длинные острые ушки ей очень не хотелось.
-Я…не знаю когда уйду. Сегодня…завтра…скорее всего завтра. Надеюсь, погода будет получше, чем сегодня, не хотелось бы идти под дождем. – Элери смущенно ответила на вопрос Миры. –Я ведь могу остаться у вас еще на ночь? До завтра ведь ничего плохого не случится? – спросила она так, будто Мира умела предсказывать будущее и уже заранее знала, что будет завтра.
«Меня кормят! Счастье-то какое!» - думала эльфийка, отгрызая от яблочка маленькие кусочки, тем самым растягивая удовольствие и уже предвкушая получить второй кусок. Сидя рядом со знахаркой на пороге, Элери не отпускало чувство уюта и безмятежности.  Да, небо было зловеще хмурым и соседние дома казались не очень-то уж приветливыми, но Элери никакой опасности не  ощущала и погрузилась в свои мысли. Наверняка они были о доме, о родителях, о теплой постели и соседском псе, которого периодически подкармливала Эл, чем он ей был безгранично благодарен и ласково лизал руки.
Столь приятные мысли были прерваны незнакомцем, да так, что эльфийка чуть отдернулась назад, но положение тела не поменяла, будто застыла на месте. Она пока не знала плохой этот незнакомец или хороший, добрый или злой. Эл не была готова заговорить с незнакомцем так же непринужденно, как это сделала бы Мира, потому что не доверяла. А еще жутко испугалась, посему, сжав в руке еще не начатое яблоко, она быстро, но неуклюже поднялась и  метнулась в дом, забившись в дальний угол комнаты и начав себя мысленно ругать за то, что оставила женщину одну с подозрительным незнакомцем.

Запахи свежего хлеба и печеного мяса заставляли желудок Шаграта жалобно бурчать. Он уже который день сидел на одной солонине и сухарях, он хотел горячей еды. В мыслях то и дело проплывали образы румяной запеканки, свиной рульки, горячих пирожков с мясом... Рот наполнялся слюной, но ворон держал себя в руках и мужественно старался не думать о еде, изучая неказистый домишко. Нужно было просто чем-то занять внимание, отвлечься, забыть о том, что ноздри щекочет запах хлебушка свежего... Но тут взор ворона зацепился на глубокие борозды, рассекающие стену. Будто бы огромный зверь точил здесь когти. Здоровый, что-то вроде медведя, а то и еще больше. Шграт прищурился, рассматривая царапины и кусая губу. Тут явно было что-то нечисто. нетрудно догадаться было, что люди просто так с насиженных мест съезжать не станут, не дураки. Была причина. И... Не эта ли причина тут ломилась в двери, оставляя эти чудовищные борозды? Быть может, тут завелось что-то?
От рассматривания царапин наемника отвлекла эльфийка, которая со скоростью ветра скрылась в доме, будто самого Карн'Аттара во плоти увидела.
Я такой страшный, что ли?
Шаграт мельком окинул себя взглядом. Ну да... Грязный как черт, ботинок вон не до конца отчищенный, ладно хоть не воняет, но все же пахло от него далеко не ромашками. Путь был дальний, пришлось попотеть, так что от Шаграта несло, как от коня после скачек. Помыться бы не мешало, да только где? Был бы постоялый двор, там хоть в тазу... А тут чего? Ничего. А проситься напрямую к женщине мыться как-то немного... Странно. Ай, черт с ним. Мужчина должен быть чуть красивее обезьяны, а в том, что он превосходит примата по красоте, шаграт не сомневался, значит всё в порядке, а запах... Это запах самца. Точка.
Ворон взял предложенное яблочко и с сочным хрустом откусил, предварительно потерев его об рубаху.
- А что с деревней то стряслось, хозяйка? - спросил он, - Народ вон съезжает, смотрю. Проблемы какие?
Он снова посмотрел в сторону царапин на стене и толкнул Верджила под бок, кивком указав в их сторону, чтобы тоже посмотрел.
- А вообще мы за рудой приехали, - продолжил он и в следующий момент слегка вздрогнул от резкого грома, разразившегося в небесах. опять чертов дождь... Снова мокнуть, если не поторопиться дойти до этих Бриков, да не укрыться у них, коли пустят. Но он сперва хотел услышать ответ женщины - что происходит в деревне. Она казалась беспокойной. Конечно знает, что происходит, ведь да?
Вновь послышался грохот. Но на сей раз это был не гром. Шаграт повернул голову в сторону звука и увидел, что шедший за ними эльф остановился возле трактира и сломал дверь, после чего скрылся в темноте помещения. Вот ведь вандал. А из трубы через пару минут пошел легкий дымок... Но Шаграт не заострил на этом внимание, вернувшись взглядом к Мире.

Артэн набив живот пересоленной гномятиной, устало растянулся на стульях.
И почему на двери не висела табличка, что тут дымоход забит всем, что бывшим хозяевам под руку подвернулось?!
Из-за этого он пропах дымом насквозь. Теперь не то, что о слежке за этой парочкой, или об играх с дракошкой в темном переулочке. Он мимо жилых домов пройти незаметно не сможет. Его теперь даже человек учуять способен.
Эльф, заслышав шаги дал знак элементалю быть настороже, но спустя пару мгновений команду отменил. Судя по ритму шагов, это был человек, еще ребенок к тому же.
Хотя того, что малец вбежит в таверну с воплями о каком-то деде, а завидев эльфа с ними вылетит обратно, Артэн не ожидал.
Тяжело вздохнув, Артэн встал со стульев, натянул плащ, сапоги и приказал элементалю тушить пламя. Надо было искать другой домик для отдыха.
Малец приведет сюда всех оставшихся жителей, а заодно, наверняка и ту парочку. И, если против черноволосого принц ничего не имел, возможно, с ним даже поболтать нормально можно, то дракон... Дракон вызывал у принца целую массу эмоций: от искреннего веселья до откровенного негодования. Причем, из-за того, что у ящера наверняка проблем с возможностями вкусно поесть намного меньше, чем у самого принца, негодование побеждало.
Убедившись, что пламя погасло, принц вышел через черный ход на кухне.
Вышел и остановился. Весь задний двор за трактиром был изрыт мощными когтями, а деревья исцарапаны и поломаны.
- Неужели...тут химера? - протянул Артэн, задумчиво касаясь следов. - Но откуда?
Чуткие уши натуанина уловили отдаленный топот и принц шустро перемахнув через забор,  проскользнул через огороды, оббежал несколько домов и скрылся за домом кузнеца.
После невкусной еды натуанина обычно тянуло только к одному: трепаться и убивать. Именно так, одновременно.
А приключение вырисовывалось в принципе интересное и, если всех убить, то никаких подробностей для веселого времяпровождения уже не будет.

Отредактировано Артэн (2017-05-13 17:41:21)

Знахарка торопливо начала собирать пучки трав, укладывая их в большую плетеную корзину, при этом не прекращая разговор с наемниками:
- За рудой, говорите? Нечего отсюда вывозить, в рудник уже месяц как никто не спускался, - вздохнула она. - Да и некому туда спускаться, не пойдет туда никто... Вы лучше не меня бы спрашивали, я там и не была ни разу, сразу сказала, дурное это место, нечего лезть так глубоко под землю, но разве же меня кто послушает? Мой старый Клод, земля ему пухом, и тот отмахивался только.
Заметив, что эльфийка потихоньку возвращается назад, Мира мудро решила, что не стоит заострять на этом пристального внимания, иначе девочке станет нестерпимо стыдно и она снова, как испуганный зверек, забьется в самый дальний угол. Женщина только мягко улыбнулась и кивнула эльфийке.
- Ванны у нас отродясь не было. Баня есть, но ее ж топить надо, Брики может и истопят, а я тебе, милок, только ушат с горячей водой могу предложить. Ну а обедом мы поделимся, этого не жалко...
Женщина будто намеренно избегала разговоры о "звере" и умело маскировала это спешкой с уборкой трав. Правда перед тем, как продолжить свою работу, она все же принесла тазик с теплой водой, чтобы путники могли умыться и привести себя в порядок. Чуть позже им было велено поставить стол под небольшой навес у дома - комната в ее домике и впрямь была слишком маленькой, чтобы вместить их всех. Элери было поручено постелить скатерть и расставить тарелки.
- Чем богаты, тем и рады, - оповестила женщина, выставляя на стол большой глиняный горшок с тушеным картофелем и мясом. Пахло довольно аппетитно, хотя не сказать, чтобы уж так было богато на мясо как раз. - Ну приятного аппетита, вот ты, чернявый, раскладывай по тарелкам, а я за хлебом схожу и киселем.
Ароматный хлеб и овсяный кисель дополнили их скромный обед несколькими минутами позже. Мира не спешила возвращаться к теме их визита - может боялась напугать эльфийку, а может аппетит портить никому не хотела. Но все же, когда миски стали пустеть, она снова подала голос:
- Значит Гридо вам только за доставку заплатил? - поинтересовалась она. - Доставки он все равно не дождется... да и со зверем... зверями...
Она хотела договорить, но смолкла, заметив какое-то движение на дороге меж трактиром и домом кузнеца.

Да, наверное мальчишка мог предупредить живущих здесь о вопиющем случае вандализма... Но почему-то к трактиру не спешили разъяренные толпы крестьян с вилами. Вместо этого Артэн увидел, как по дороге вместе с мальчишкой идет крепкого телосложения мужчина средних лет с арбалетом в руках. Арбалет был крупным и по всей видимости старым - может вообще реликт какой-то, но его силы могло бы хватить и для того, чтобы пробить броню при выстреле в упор, не говоря уже о том, чтобы разобраться с бездоспешным. Он зарядил болт перед тем, как войти сквозь разбитую дверь в трактир, какое-то время пробыл там и снова вышел:
- Там никого, Томми, - резюмировал он, хмуря лоб.
- Я не придумываю! Там были они! - в волнении затараторил мальчик. - Все как ты говорил! Длинный с белой головой!
- Сынок, успокойся, я верю-верю... Не переживай, днем на свет все равно не выползут, идем. После обеда возьмем молотки и заколотим все снова.
- Но паап... - испуганно заканючил мальчишка.
- Идем, у нас еще дома дел полно, - скомандовал тот и Томми ничего не оставалось, как подчиниться.
Они уже направлялись назад, как мужчина вдруг замер на месте, подозрительно глядя в сторону дома кузнеца. Взгляд его вроде и не останавливался на том месте, где прятался Артэн, но что-то ему явно не понравилось. Он тщательно попытался скрыть от сына свое замешательство:
- Беги домой, я загляну к Карлу, узнаю, как у них дела, - проговорил он мальчишке и направился в сторону дома кузнеца.
Последнее, кстати, могли видеть и путешественники у дома знахарки, поскольку теперь мужчина попал в открытую для их взора область. Арбалет он так и не опускал, держась осторожно, но в то же время старался держаться непринужденно, направляясь - на счастье Артэна - к распахнутой настежь двери дома.
- Карл... Люси? - послышался его звучный голос. - Эй, соседи, есть кто? Карл, чего дверь не запираете? Карл?
Ответа, разумеется, не последовало. Тогда мужчина заглянул внутрь и какое-то время потратил на то, чтобы обойти комнаты: Артэн мог слышать тяжелые шаги мужчины, медленно перемещающегося по дому и зовущего кузнеца и какую-то Люси. В какой-то момент он подошел к самому окну, из которого мог разглядеть и натуанина - эльфу пришлось сдвинуться в сторону и тут он натуральным образом провалился. Земля оказалась рыхлой и правая нога Артэна до самого колена погрузилась в нее - запах крови ударил в нос, внизу что-то хлюпало. Невольно под руку подвернулся резной наличник окна, за который можно было ухватиться, чтобы высвободится из "плена" и, как ни странно, натуанин мог заметить на нем следы от чьих-то ногтей. Вот именно ногтей, а не когтей - они только поцарапали краску и не более того. Зато ниже на стене и земле снова были видны отчетливые когтистые отпечатки.
В дома к тому времени послышался резкий грохот падающей посуды, который застал мужчину резко отвернуться от окна и выстрелить. Артэна так и не обнаружили
- Да твою мать! - снова послышался голос мужчины с арбалетом. - А ну пошел прочь, глупая скотина! Тьфу... Напугал только! А ну кыш сказал!
Из открытой двери выскочил сначала рыжий здоровый кот, а за ним и сам мужчина. Какое-то время старший Брик колебался, не обойти ли дом, но заметив впереди незнакомцев, все еще стоящих у дома знахарки, видимо решил проверить, кто к ним пожаловал, направляясь в сторону Миры и ее "гостей".

- Это Брик Старший, племянник Гридо, - наскоро предупредила она сидящих за столом. - Доброго утречка, сосед, что там случилось?
Вид у мужчины был мрачный, но он казался вполне безопасным даже с этим арбалетом в руках.
- Доброго, Мира... да ну, кот Карла напугал, чуть не пристрелил заразу, - хмыкнул мужчина, кивая незнакомцам. - Приятного... Никак из столицы? Дядюшка таки раззорился? О, не смотрите на меня так... я не читаю мыслей, просто других у нас тут гостей и не бывает. Приятно познакомится, меня зовут Тревор Брик, я тут вроде как за старшего... был.
Мужчина протянул руку в сторону Шаграта и Верджила, ожидая, видимо, что те тоже представятся.

- Я не пойду в шахты выколупывать этому мудаку руду. Я так понимаю, он знал, что тут творится и послал наёмников, что бы мы ему за такую мизерну плату почистили тут все? – негодующе пробурчал дракон.
Он подождал, пока босс наплещется в волю, становясь похожим на воробья плещущегося в луже. В это время ящер краем глаза он смотрел на пугливую эльфийку. Что с не было не так? Да наличие девчонке среди этих рудокопов. Чет дракон сомневался, что её мамаша побежала жить с рудокопами или это был папаша?
Дождавшись пока тазик освободится, ящер тоже окунул в него голову. Смывая пыль и встряхнулся, словно был псом и пошел за стол. Ммм еда. Она вкусно пала и дракон не постеснялся за первым куском, вцепляясь в него зубами и довольно жуя. От тычка босса он едва не поперхнулся и скосил на него газа, возмущено сопя. И не чавкает он! 
Премудрости разговора с новоприбывшим мужиком ворон вял на себя, ракон тоже бы ответил, но он как хомяк набил еды в рот  пытался её проглотить, забыв совсем что горло человека не способна расширяться, то бы заглотить сразу кусок по богаче.

Сколько Элери не корми, все равно в тарелку смотрит, так что после утреннего хлеба с молоком и перекуса на пороге, у нее все еще оставалось место и для горяченького. Накрывать на стол было даже немного весело, напоминало девушке те славные деньки, когда в ее поселении были праздники, к которым готовился каждый, все вместе накрывали большой стол и весело праздновали…она даже, казалось, почувствовала запах печеных яблок, но это было лишь ее бурное воображение. То, что было сейчас на столе, было далеко не печеными яблоками и ароматными ягодами с медом, но все равно пахло отменно и пробуждало аппетит.
Незнакомцы хоть и немного привели себя в порядок и были не столь пугающими, Эл все-таки больше внимания уделяла своей тарелке и ее содержимому, хотя периодически мельком поглядывала то на одного, то на другого.  Казалось бы, сейчас эльфийка закончит с трапезой и снова будет помогать Мире, или же пойдет в дом…но пришедший мужчина с арбалетом заставил ее оторваться от еды.
Весть о звере, что наводит ужас на здешних людей, была неожиданной. Хотя эльфийка могла бы и догадаться, что уж точно не грозовая туча так напугала и прогнала прочь почти всех жителей. В тот же миг Элери представила огромного черного волка с красными глазами, острыми зубами и длинными когтями, который схватил ее за ноги и потащил в темный лес. От этой мысли по телу волной пробежали мурашки, даже остренькие ушки дернулись.  Но дело тут было явно серьезное, из-за обычного волка никто бы не ушел.  Эльфийка вновь вздрогнула, но теперь уже от осознания того, что угроза реальнее, чем она думала. Если нечто бродит по деревне, значит оно и бродит и по лесу, от чего дальнейший путь ее был бы крайне опасен. Ведь Эл самая легкая добыча, да еще и сытная! «И зачем я столько ем?» - подумала девушка, ущипнула себя за живот и расстроено скривила губы.
Незнакомцы все говорили и говорили, а Элери, которая мгновенье назад не хотела никого замечать, наблюдала за беседой, переводя взгляд больших любопытных и одновременно напуганных карамельных глаз то на мужчину с арбалетом, то на Шаграта, то на Верджила. Хотелось паниковать, кричать «О боже! Зверь? Как же так? Нужно отсюда бежать!», но эльфийка этого не делала, почему-то будучи уверенной в том, что незнакомцы решат проблему и все будут счастливы.

Шаграт не отказался от фляжки, сделав пару глотков терпкого пойла и протянув вещицу обратно владельцу. Он сложил руки перед пустой (и вычищенной чуть ли не до блеска) плошкой, и приготовился слушать. Он слегка кивал и щурил глаза, выслушивая мужчину. Так значит, шахтеры разрыли гнездо каких-то подземных тварей... И тварей много. Это было скверно, поскольку одно дело - сражаться с одним зверем, но совсем другое - с целой сворой. С другой стороны, Верджил был магом, пусть нашаманит какой-нибудь огненный ураган, чтобы всех тварей превратило в пепел, как вон ту непонятную зверушку в пещере. Он же может такое провернуть? Или нет? Честно говоря, Шаграт был довольно далек от темы магии и не знал, на что способен сильный маг в полную свою силу. Но Верджил точно был не из слабых магов...
Ворон уже хотел сказать что-то, даже рот открыл, как вдруш заметил приближающегося эльфа. Тот шел с таким видом, будто его ведут на казнь, уж больно мрачным было выражение его лица.
- Мы встретили его по дороге сюда, - бросил ворон, - Просто еще один путник.
На наемника эльф был не похож.
- Так значит, вы раскопали гнездо, - он вернул мужчину к повествованию, - Твари начали совершать набеги на деревню, я прав?

Идти жутко не хотелось и Артэн едва переставлял ноги к жилищу знахарки.
Отвык охотник с кем-то контактировать, даже ради спасения собственной шкурки. Чай, уже больше двадцати лет прошло с тех пор, как он в последний раз пребывал в компании кого-то кроме себя. Редкие встречи с родственниками на семейных собраниях не в счет. Там он всегда с краю главного стола, ест быстро, говорит мало, с молчаливого одобрения Провидца уходит раньше остальных. Да и родственники... Пусть для большинства из них он всего лишь пятно на репутации семьи, но пятно полезное. Для этих же он скорее всего, и такого статуса не имеет.
Черноволосый едва удостоил его взглядом, беседа с тем самым мужиком, что так неосмотрительно полез в дом за натуанином, занимала его больше. А дракон...
Артэну захотелось покрутить пальцем у виска, когда дракон, при его приближении, подтащил к себе плошки с едой, и так уставился на эльфа, словно вот-вот зарычит.
"Мое - не тронь!".
Будь он в своей истинной форме, наверняка бы в добавок к рычанию обнял б пищу крыльями и стучал бы хвостом.
Конечно, натуане не сильно светятся в подлунном мире, но, неужели нельзя было соотнести пищевую заинтересованность Артэна в драконе, при их словесной перепалке на горе с тем, что эльфы бывают разные?
Вероятнее всего, что нет.
А  выставленная в плошках пища натуанину бесполезна. Пять блюд в этом доме имеются: две наемничьи отбивные, похлебка с арбалетом, рагу с травами, да десерт из (Артэн улыбнулся, не размыкая губ) эльфятинки. Но, они все живые, а принц готовит ужасно, поэтому ему увы, придется по-настоящему есть только свое.
Эх, ладно, терзания отсутствием у себя способностей к готовке отложим на потом. Ибо, до дома уже дошли и, пора начинать.
- Мир этому дому, - низко поклонился Артэн знахарке и всем присутствующим. "И нет, я не пойду к другому" прошептал принц одними губами для дракона. - Не найдется ли у вас глотка воды усталому путешественнику?  Ох, и надо же мне было поспорить с батюшкой, что смогу пешии одолеть путь тот, что обычно караванами верстается! Откуда ж мне ведать было, что своим ходом это утомительно так?! Я уже замотался таскаться по этому проклятущему лесу, сил моих больше нет! Кусты да кочки, кочки да кусты. И ни одного лица приветливого! Думал, взвою от одиночества! А потом вспомнил, что тут неподалеку, на горушке, есть селение с добрыми людьми! Уж они то не откажут -  приветят, напоят, дадут передохнуть, не упрекнут словом недобрым. Иду себе иду нагору, а селения нет и нет. Остановился передохнуть у камушка, глядь, наемники. А наемники от блажи по горам не шастают, значит тоже в селение идут. И, в отличие от меня, дороженьку то точно знают. Я за ними ходу. Но сил маловато, не нагнать. Вот только сейчас получилось. Но, что я узрел, прийдя. Дома то позаколочены, собаки не брехают, сады запустевают...Что произошло, хозяева милостивые, у вас? От чего селение, о котором я слышал лишь хорошее, в упадке таком нынче? Знаю, знаю, лезть путнику подорожнему в горе чужое - не его забота, но не могу пройти я мимо, уж простите. И, ежель чем смогу, тем обязательно подсоблю! Не дело, закрывать глаза и проходить, словно ты посторонний, если есть силы хоть как-то переменить такой исход!

Тревор с большой настороженностью выслушал заявление подошедшего к компании эльфа: многое в его рассказе никак не желало укладываться в голове и вызывало массу сомнений в искренности существа, стоявшего перед ним. Брик был человеком не слишком образованным, поэтому принял Артэна за обыкновенного эльфа - без всяких там тонкостей в его происхождении, ему было все равно - лесной он или высший, а может вообще какой-нибудь полукровка. Уши есть - значит эльф. Куда больше обеспокоило его заявление о том, что этот ушастый знал о поселении "тут неподалеку"... Откуда? Гридо его не мог подослать, иначе он бы сразу представился посланником дядюшки. А эта история со спором с папашей эльфа - он не наемник, уж это точно, те о "папашах" не вспоминают. Подозрительная личность, надо бы было приглядывать за ним.
Мира тем временем налила Артэну кружку овсяного киселя и пододвинула ближе к эльфу, таким образом проявляя свое хозяйское радушие. Знахарка не так внимательно слушала натуанина, быть может поэтому во взгляде ее не мелькнуло той же подозрительности, что и у Тревора. Мужчина тем временем кивнул на свободное место на столе.
- Мы не уехали, потому что думали, что справились с ними, - продолжил Брик, удостоверившись, что теперь его слушают все. - Пока они разбирались с Гансом, мы рванули по тоннелю наверх к подпоркам. Первыми прибежали мальчишки, что были помладше, я крикнул им, чтобы рубили подпорки, ну и они ударили со всей силы. Обвал заблокировал тоннели, но не все успели выбраться.
Мужчина сделал паузу и как-то стыдливо опустил глаза - ему, наверняка, было не просто вспоминать об отданном приказе. Ценой жизни одних людей Брик спасал оставшихся, но как объяснишь своей совести и вдовам, что так было правильно? В этот момент сидящие за столом могли заметить, как улыбка стерлась с лица Миры и она поспешила собрать пустые тарелки со стола, чтобы унести их в дом. Элери попалась ей по пути, и эльфийка могла поклясться, что заметила слезинку на щеке женщины.
- Двоих завалило, одного нам удалось раскопать... его сразу увезли в столицу, еще четверых мы не досчитались, но судя по крикам... их постигла участь Ганса, - мрачновато продолжал мужчина, разглядывая узор на столешнице.
Природа словно решила дополнить картину: начал накрапывать мелкий дождик - не настолько сильный, чтобы поспешить спрятаться от него, но достаточный для того, чтобы ощутить уныние и сиротливость этого места.
- Мы с неделю дежурили у входа в шахту, но больше ничего слышно не было, поэтому мы как то успокоились, но я на всякий случай послал дяде письмо, как чувствовал... Недели две назад начал пропадать скот, но мы решили, что пастушок просто плохо завязал веревку на дверце загона, но к вечеру нашли останки коров... У них даже кости изгрызли.. Мы подумали на зверье из леса, но потом началась такая чертовщина... Эти твари полезли из-под земли - сначала из колодца за моим домом, потом из отхожего места за трактиром - там троих мужиков разорвали - они с пьяну и пикнуть толком не успели, потом у нескольких домов с окраины, Ну и люди разъезжаться стали сразу, кто в тот же день все побросал, кто ночь переждал в доме и утром с пожитками двинулся... В дома они не лезут и днем не выползают - свет им похоже не нравится, но ночью на улицу выходить опасно. В шахту вход мы закрыли, но как то я не верю, что их это может сдержать, наверное, завтра мы с семьей тоже уедем, оставаться здесь становится все опаснее.
Тревор глубоко вздохнул и подтянул к себе арбалет, явно намереваясь подниматься с места. К тому времени на крыльце показалась и Мира, прислушиваясь к окончанию разговора мужчины:
- Наверное, я разочарую вас... заплатить мне не чем, мы и сами едва наскребем денег на переезд, - проговорил он. - Да и я сомневаюсь, что у вас получится справится с ними... Это место обречено, разве что столичные служители что-то смогут сделать, хотя что-то подсказывает мне, что лучше не тревожить те коридоры, что мы нашли... И да, Мира... я заглянул к Карлу,  они с женой пропали. Тебе лучше не рисковать, переночуешь у нас - у нас хоть стены каменные. Остальных я тоже приглашаю, место найдется, да и отбиваться, если что будет лучше. Мне... пора, жена вроде обед уже должна подать была, переживать будет, что я так долго.

Дракон ковырял в зубах двойной костью, извлеченной из куска мяса и поэтому искривления эльфа он не заметил. "Вали к другому ирод и без твоих речей тошно. Еще и помогать бесплатно собрался, святым что ли стал резко? Или тебе кто-то сказал, что мы бы добычей поделились?"
- Вы не знаете кто пред вами  произнес рыжий и растянул губы в улыбке после рассказа мужика. - Между прочим это глава лучшей группировке наемников по всему миру, но... сами понимаете, за просто так шею подставлять никто не станет. Уж простите за грубость. Мы не пресвятой орден, сражающийся за славу и "спасибо" - озвучил дракон мысль и пнул Шаграта под столом. Ну вот еще и он малину обламывать собрался.
Ящер поднялся, отряхивая руки и обтер их об себя, поёжившись. Снова мерзка сырость, его тянуло забиться куда-нибудь в тепло, свернутся на кострище и спать там, пока мерзкая погода не утихнет.
- Собственно... - он навалился на Шаграта, прижавшись к его уху. - Босс, попробуй развести их на плату или предложи выкопать нам руды побольше, что бы было с чем идти, а насчет тысяч монстров не боись. Ты не знаешь на что способен огненный маг, если противник перед ним не размером дракона, а количество неважно
Он зевнул и отлип от ворона.
- Ладно, я пойду, проветрюсь. Разведаю обстановку
Верджил помахал рукой и пошел от домика, только рядом с эльфом он ненадолго задержался, повернув к нему голову и скользнув равнодушны взглядом по ушастому.
- Если ты что-то задумал - советую отказаться от своего замысла

«М-да, дело дрянь, определенно».
Сидя на небольшом стареньком деревянном табурете, что  посерел от времени и немного пошатывался, крутя в руке стебель уже увядающего растения, эльфийка вполуха слушала разговор за столом и думала, как же ей поступить. Вернее, она уже знала, как ей поступить – переждать ночь у Тревора и с его же семьей утром уйти прочь из этого проклятого поселения. Вопрос был в другом: что может случиться этой ночью? Может, будет спокойно, и, кроме грозы, никакой неприятности не случится, или же подземное зло даст о себе знать. В любом случае Элери, да и наверняка всем остальным, хотелось бы проснуться утром живой и с полным комплектом конечностей.
«Да, точно, сообщу об этом Мире. Чуть позже. А то выглядит она сейчас взволнованно. И не удивительно, горе-то какое здесь случилось. А потом и с Тревором договорюсь. Надеюсь, кто-нибудь поделится со мной припасами…» - решила Эл. Неторопливо поднявшись, потирая между пальцами травинку, которая уже скорее становилась кашей, эльфийка отошла от сушилки с травами. Подняв голову, чтобы посмотреть наверх, на небо, она тут же «поймала» своим лицом пару крупных капель дождя. Вытерев рукавом мокрое лицо, Эл незамедлительно направилась в дом – уж сильно не хотелось мокнуть, а если Мире и понадобится помощь, то тут уж без проблем, надо так надо. К тому же, нужно было собрать свои скромные пожитки и положить где-нибудь поблизости, на видное место, чтобы потом не пришлось искать.