Старик Гридо был довольно известной в Артенволле личностью: он промышлял тем, что скупал руду с ближайших рудников и переплавлял ее в слитки, после торгуя уже металлом. В его собственности было три плавильни и кузнечная лавка, хотя последнюю он называл "убыточным предприятием", ибо найти в нее хорошего кузнеца так и не удалось. Последнее время дела его шли не очень хорошо, поскольку шахтеры близь лежащих рудников все чаще предпочитали открывать плавильни и торговать с кузницами напрямую - сделки получались выгоднее для обоих сторон. Гридо бы давно разорился, если бы не серебро... Да, серебро в Империи было редкостью, как ни странно, источники его обнаруживались, но как правило были такими незначительными, что их выработка была убыточной. На счастье старика его племянник обнаружил богатую жилу на севере-западе от Артенволла и еще пять лет назад уехал туда с семьей, пригласив с собой нескольких дружков. С тех пор Гридо регулярно получал поставки и отлично разжился на них, не забывая приплачивать племяннику сверху, чтобы он - не дай Ишу! - не подумал предложить остальным самостоятельно обрабатывать руду.
Последнее время поставки стали скудеть. Нет, Гридо совершенно точно знал, что в горах еще много серебра, но с каждым разом руды приходило все меньше и меньше. Тогда старик обратился с письмом к своему племяннику, ответ получив совершенно невнятный - "Мало людей, шахтеры начинают разъезжаться. Мы стараемся, как можем. Присылай наемников". Зачем им могли понадобиться наемники? Может шахтеров начали беспокоить разбойники? Но прежде проблем никогда не возникало, об этом поселении, у которого и названия то никакого не было, практически никто не знал. Или рабочие начали сбегать на более выгодные места? Тоже маловероятно, ведь серебро было в цене и получали они, даже с учетом "грабежа" самого Гридо, неплохо.
Перекупщику ужасно не хотелось впутывать в это дело людей со стороны, поскольку тогда пришлось бы открыть местоположение источника его доходов, но последняя поставка должна была прийти еще месяц назад, и как ни ждал старик, так и не дождался повозки с рудой. Что ж, пришлось правда искать наемников - им он ситуацию прояснять особенно не стал, просто посулив щедрое вознаграждение за сопровождение груза до Артенволла и даже не поскупился на аванс, вручив каждому по гульду и десять силов на провизию. На карте Шаграта была обозначена точка:
- Значится так, - сипел старик, объясняя парочке, как им следует добираться. - Пойдете по дороге на Аэрлин, где торговцы ходят... ну те, что с Эйвиром торгуют, но до Хребта топать не придется, не переживайте. Вот тут есть поворот на лесную дорогу на запад. Как свернете, двигайтесь все по ней до подножья горы, а там уже увидите тропу наверх, не ошибетесь. В лесу разве что звери водятся, про разбойников вроде не слышно было... Все понятно? И про цель свою молчок! Еще мне не хватало, чтоб туда кто-то шастал... За молчание я плачу, вы помните.
И ведь правда обещал заплатить, хотя как именно он собирался проверить их добросовестность в этом вопросе? Ну да это детали конечно.

Распрощавшись с нанимателем, путешественники двинулись через северные ворота города к широкой дороге на Аэрлин. На их счастье этот путь был достаточно людным: в основном в этом направлении двигались торговцы с Эйвиром, но были и те, кто рисковал искать сделок с кочевниками в степи. Найти себе компанию не составило труда: несколько раз их подвозили караванщики, находились добрые люди, что пускали их на ночь к своему костру и делились пищей, поэтому продвигались Шаграт и Вирджил довольно быстро, без особых приключений. На пятый день пути их провизия истощилась лишь на половину, но скоро им придется сойти с хоженого пути, а там - как знать, какие сюрпризы уготовал им лес?
Барвин, коренастый смуглый имперец, с которым они продолжили свой путь этим утром, вел себя довольно дружелюбно. Ему было лет сорок с гаком, но отросшая за время пути борода сильно старила мужчину. Сидя на месте возницы, он тихонько подгонял лошадок и почти беспрерывно рассказывал о своих приключениях на севере:
- От это мы тогда встряли, - раздавался его зычный низкий голос. - Колесо наполовину в эту топь ушло.. Я уж думал всю телегу потянет, лошадей хотел отвязывать, а потом смотрю вдалеке всадники...
За всеми этими разговорами они едва было не пропустили
нужный поворот. Деревья здесь стояли плотной стеной, нижняя часть вся заросла кустарником и поэтому различить на этом фоне дорогу, уходящую в сторону, было трудно, да и выглядела она какой-то не совсем проезжей...  Ветви деревьев сомкнулись над ней, образуя подобие арки, и контраст между залитым светом торговым трактом и скрытой в тени лесной дорогой был очевиден - будто кто-то прочертил границу, за которую солнечным лучам не дозволено было заходить.
Услышав голоса своих попутчиков, требующие остановить повозку, Барвин натянул поводья:
- Это вам туда это? - уточнил он, оборачиваясь на Вирджила, который был ближе к нему. - Хотя поворотов тут больше нет...
На лице их благодетеля отразилось некоторое замешательство, его усы зашевелились, будто он что-то жевал или хотел сказать, но передумал. Взгляд имперца снова обратился к дороге, ведущей в лес - кажется, она ему не очень то нравилась...

Отредактировано Шанс (2017-04-29 23:29:47)

Идти за товаром, что может быть скучнее? Но раз вороненок согласился, да еще его взял с собой – значит вознаграждение обещало быть хорошим. Лошадей дракон любил только в прожаренном виде, а зверюге отвечали ему взаимностью. Если у пташки коняга сломала ногу и не могла быть заменена, то лошадь Верджела попросту украли! У коновязи стояло сотня лошадей любой масти и породы и надо было угнать именно его тощенькую гнедую кобылку, отличающуюся воистину злобным взглядом!
Путешествовать с караваном для дракона было еще тем геморроем. Приходилось выслушивать их истории. Кивать и участливо интересоваться продолжением. Пернатый в этом деле был менее заинтересованным, но нужно было как-то скрасить участок дороги. 
Подперев подбородок кулаком и стеклянными глазами смотря вперед, он не сразу понял, что они остановились.
- А? Ну да, значит туда, если карта говорит… - Вердж спрыгнул вниз и отряхнул штаны. – Спасибо, что подвезли!
Ящер помахал рукой караванщику, сцапал командира и потянул к темнеющей дороге.
- Видел, как у него ягодицы напряглись? Наверное, в здравом уме, туда никто не суется. Я бы предположил, что нас мягко поимели и мы сейчас угодим в темный проход ниже спины, но за такое не платят столько денег. – сообщил рыжий, когда они уже достаточно удалились, а звуки двинувшегося каравана потонули в лесной чаще.
Ящер сорвал какую-то травинку и закусил её кончик, осматриваясь.
- Знаешь, тут такие места и дорога поросла. Интересно, как рабочие до этого добирались к шахте, разве у них тоже не должна взыграть жадность? Тут кстати не хватает острых кустарников и скелетов – один в один мое… представление о логове дракона!
Он покосился на ворона. Место по ходу безлюдное – сейчас было бы неплохо стать драконом и быстро долететь до нужного места, вместо того, что бы сбивать обувь в дорожной пыли.

Шаграт, может, и хотел бы спросить у извозчика, что такого нехорошего в этой дороге, но у рыжего, как всегда, было шило в одном месте, и он уже тащил ворона к темнеющему проходу среди деревьев. Вырвавшись из захвата, Шаграт встряхнулся и поправил сумку на плече.
- Небось деревенские суеверия про нехорошие места... Ну там, где покойники ходят, или еще какая нечисть. Ерунда. Просто дорога. Поскорее бы дойти и отдохнуть, а то едешь - задница от тряски болит, идешь - ноги сбиваешь, будь оно всё неладно...
Авари сплюнул на землю и направился вперед. Но вскоре начал напрягаться...
- Здесь слишком тихо.
Это никогда не было хорошим знаком. Если подозрительная тишина воцарилась - жди беды. И Шаграт остановился посреди дороги, осматриваясь.
- У меня такое чувство, будто мы здесь не одни.
Ворон замер и прислушался, вглядываясь в переплетение ветвей.

Куст было ярко вспыхнул и занялся огнем: языки пламени смачно похрустывали сухой верхушкой и уже хотели переброситься на соседний, а с негой на стоящее рядом дерево, как вдруг сильный порыв ветра пригнул ветку к траве. Огонь зашипел и заворчал, когда на него посыпались капли утренней росы, все еще не высохшей из-за того, что в этих дебрях царил полумрак. Еще порыв и с пожаром было покончено... Вообще, выглядело это довольно странно с учетом того, что еще пять минут назад кругом царило полное спокойствие. К частью проделка Верджила более ни к чему не привела - интересно, к чему бы мог привести лесной пожар? Опрометчивая выходка, хотя для дракона огонь вряд ли мог быть серьезной опасностью.

Лес снова погрузился в свою тихую дремоту и только чернеющий побег куста напоминал о возможной катастрофе. Дорога уводила все дальше и дальше: тень от деревьев теперь стала спасительным средством от жарких солнечных лучей, что только набирали силу к полудню. Пару раз по дороге им попадались кусты ягодами: спелые красные бусины прятались меж свежей зеленой листвы, наливаясь соком и сладостью, по ним ползали мелкие букашки. Откуда то из чащи донеслось приглушенное "ку-ку, ку-ку". Пташка куковала недолго, очень скоро послышался шорох крыльев, как будто что-то или кто-то вспугнул птицу.
Дорога под ногами была мягкой, но дорога от этого не становилась менее проходимой. Виднелись колеи - свидетельства прежних перевозок. Теперь они правда заросли свежей травой и стали почти невидны, наверное месяц-другой по ним никто не ездил. Кое-где на тропке встречались старые следы не то собак, не то волков, единичные человеческие и еще - довольно странные, смазанные, тоже напоминающие человеческие, но побольше и, кажется, босые. Если вдуматься, они могли бы принадлежать рослому мужчине. Встречались они довольно редко и не особенно хорошо сохранились, чтобы делать какие-то выводы.
Как будто ничего страшного не происходило: из лесу изредка доносились шорохи, но мало ли кто может бегать под кусточками - заяц, белка, нескольких они даже видели на деревьях, пташки разные - и все же странное ощущение чьего-то пристального взгляда не покидало. А может это все просто атмосфера? Здесь было мрачновато, да и непривычно тихо в сравнении с торговым путем или городом, может именно это действовало на нервы и заставляло поверить во все страшные сказки и байки, что порой травят у костров. Конечно, разве так уж часто встречаются все эти монстры и обезумевшие волшебники? Тем более в такой близости от селений - их ведь давно бы вычистили, не так ли?

Разочарование дракону не было предела. Куси потрещал-потрещал, да и как-то само ликвидировался в месте с огнем.
- Ничего, деревья зеленые, они бы не  зажглись, да и волнует тебя судьба леса? Не думаю, что он быстро бы разгорелся. Но… зато нас бы никто не преследовал, если  только поджаренная тушка.
Верджил хмыкнул  они пошли перед. В какой-то момент насторожённость ворона его стала нервировать. Так и подмывало оповестить его о том, что он на самом деле размером вон с то дерево и разбойники ему на один клык.
Если они нападут, тогда ящер точно скинет шкурку человека и побудет временной пугалкой.
- Слушай… босс, ну разбойники и разбойники, может разживёмся у них лошадьми. Лучше глянь карту, нам дало еще идти? Я бы не отказался от привала, а то знаешь, с тем караванщиком я себе весь зад на досках отбил.
Дракон становился, делая вид, то ищет место для привала, а сам стал принюхиваться, пытаясь почуять что-то живое.

Нужно было сделать привал. Шаграт остановился на поляне и скинул сумку, осматриваясь по стороне. Его не покидала настороженность. Что-то было не так... Ему было неуютно в этом лесу, потому что он был городским существом, и с дикой природой вообще дел особо не имел. Родился в городе, жил всю жизнь в городе... По лесу не бродил, да и вообще не был фанатом загородных прогулок. И что тут может ожидать... Но масса всякого нехорошего - это как пить дать.
- Давай передохнем немного и дальше пойдем, - ворон скрыл свое беспокойство, присел возле маленького ручейка и стал мыть руки, но потом поднял голову.
- Дымом, что ли, несет?
Он принюхался получше и согласился сам с собой, что действительно пахнет дымом.
- Надеюсь, это не еще один безумный маг огня, который поджигает всё, что видит, мне и одного достаточно, - насмешливо произнес авари, поднявшись. Дым мог означать, что там, выше по тропе, кто-то есть. Какой уж тут привал?
- Пошли, позже отдохнем.
Будто второе дыхание открылось. Шаграт зашагал дальше, закинув сумку на плечо.

Земля здесь была сырой и порядочно утрамбованной - дожди в последние дни все же сделали свое дело. К счастью, здесь рыли совсем недавно, может несколько дней назад, может около недели, но сорная трава еще не успела пустить корни и оплести все так, что без лопаты стало бы совершенно невозможно добраться до того, что упрятано под землей. Рыл, похоже какой-то зверь - быть может волк, ведь у них есть в привычке прятать свою добычу, а потом возвращаться и есть, пусть она уже и протухла.
Но находка Верджила могла бы привести его в шок... Помимо тошнотворного запаха, исходившего от полуразложившегося мяса и кожи, серыми липкими лоскутами свисающими на зелено-серой кости, удивить и могла сама форма: это определенно была конечность, похожая скорее на человеческую руку, но несколько больше ее и с неестественно вытянутыми пальцами, оканчивающимися подобиями остро отточенных ногтей, как их рисуют у старых ведьм в детских книжках. Она была отгрызена от тела примерно у локтевого сгиба - на кости видны были следы чьих-то острых клыков и острый сколы на местах, где ее отрывали.
Резкий запах теперь был отчетливым даже для нюха Шаграта, а возможно и для других лесных обитателей... Не слишком ли безопасно было находится рядом с источником возможной пищи для падальщиков? Медведи, говорят, очень любят полакомиться тухлятинкой. А она вот... все еще лежит перед ними на дне отрытой Верджилом ямы. Руки юноши все еще в следах сырой земли, размазанных едва ли не по рукавам. А их находка все еще внизу - безмолвное свидетельство того, что может и зря они не спросили у торговца, что так напугало его, когда он узнал о цели его попутчиков.
Теперь тишина леса не просто удручала, она начала давить...

- Тьфу... я надеялся, что найду тут нашего нанимателя и мы сможем повернуть домой - дракон не стал даже прикасаться к конечности и уж тем более зарывать обратно. Не хватало еще болячку подхватить от неопознанной твари, кому эта дрянь могла бы принадлежать.
- Ладно... пошли уже от сюда, хотя бы это отвлечет нашего преследователя, если он у нас есть. Пусть его медведь сожрет. - дракон увидел что у него руки в земле и стал брезгливо их оттирать об листья и траву. Плохо получилось, а вот размазать землю вышло очень даже.
- Тьфу, пошли - буркнул рыжий, решив больше не впадать в приключения в этом месте и пошел в том направление, куда до этого устремился птиц.
На запах дыма, хоть кто-то живой будет среди этого пустеющего леса.
- Между прочим я тут не видел животных, так что не думаю, что на запах сбежит весь лес - тем не менее ящер ускорил шаг. - А наниматель не рассказывал каких-то подробностей?

Шаграт ненавидел дождь. Дождь мочил перья и делал авари почти неспособным к полету, потому что крылья становились тяжелыми. И пусть сейчас ворон был без перьев, это не отменяло его нелюбви к дождю. Он поднял голову и поморщился, скривив губы, при виде затянутого неба. Бежать или найти укрытие? Конечно, до домиков оставалось не так уж далеко, но после подъема Черный успел несколько запыхаться и ноги его гудели, все же они долго шли без передышки. Шаграт юркнул под выступающий камень и посмотрел по сторонам.
- Надо переждать дождь, - бросил он Верджилу, - Ненавижу дождь. Постой-ка... Что там?
Его взгляд зацепился за темнеющий проход пещеры. Пещера - лучший вариант, чем стоять, втянувшись в холодный камень. Там можно было развести костер и погреться.
- Пошли туда, - он дернул рыжего за рукав и двинулся к пещере, вытащив, на всякий случай оружие. Мало ли, что может быть в пещере? Может, медведь пещерный.
- Огоньку подкинь, Вердж, тут нихрена не видать, - ворон сунулся в пещеру, прислушиваясь и присматриваясь к темноте вокруг.

Драконы действуют напролом - нет, ну а чего мелочиться? Пыхнул огнем и все что было хорошее и плохое обратиться в пепел. Вот только внутри совершенно определенно кто-то или что-то был, потому что стоило огню ворваться внутрь, ярко освещая пространство, как оба путника услышали оглушительный крик и визг, при том на мгновение могло показаться, что в этом реве более было что-то членораздельное даже. Запахло паленым, но разглядеть что-то через бушующее пламя, жадно пожиравшее сухую траву на полу пещеры, было совершенно невозможно. Что-то там внутри металось и билось, но в какой-то момент крики стали будто удаляться и вскоре стихли. Должно быть у пещеры было продолжение, куда ринулся несчастный... несчастная... ну, что бы это не было, объятое пламенем дракона.
Огонь будто бы не хотел сдаваться - еще и еще сухой травы, мгновенно обращающейся в пепел - но очень скоро пищи не осталось и "обжора" стал слабеть, пока совсем не потух. Внутри было тесновато, а теперь еще и жарко. По ногами лежал плотный слой пепла, стены тоже почернели и пахло... ну, не сказать, чтоб приятно. Похоже существо здесь жило не слишком чистоплотное, поскольку кроме сожженной травы здесь пахло еще и прихваченным огнем помета - в уголке еще виднелось потухающий огонек на небольшой кучке. С другой стороны чернел проход в глубь гор - он был достаточно низким, обоим мужчинам пришлось бы идти по нему пригнувшись.
Шаграт видимо совсем позабыл смотреть себе под ноги со всеми этими взрывами огня и криками из пещеры и, отходя от Верджила натуральным образом ступил в кучу чьего-то помета, оставленную в кустах. Сапоги его совершенно испачкались, а еще и субстанция оказалась такой липкой и пахучей, что оттереть ее просто так об листья бы не вышло.

- М... жаркое... - рыжий облизнулся, прислушиваясь к вопящим звукам, а еще и аромат паленого мяса ему понравился. Ящер принюхивался к запаху, когда за ним все же вошел ворон. В нос помимо пищи ударил еще и отвратительный запах. Рыжий поспешил зажать нос рукавом и скосить глаза на босса.
- Мне кажется... тебе проще их выкинуть и сделать это прямо сейчас - разумировал дракон, отойдя подальше, что бы не чувствовать запаха и стараться дышать через рот.
- Так.. хочешь, что тут за тварь жила? Могу сходить и посмотреть, пока ты разведешь костер и будешь готовить нам еду - хмыкнул он, наклонив голову, снова услышав заветные слова про "подсветить".
- Шаг, ты уверен, что хочешь, что бы я еще раз посветил? Думаешь та тварь не до конца прожарилась? - хмыкнул Вердж, но все же сделал между ладоний небольшой огонек, освещая прострнаство

Дракон проводил мужчин кислым взглядом. О-то наделялся, что один полазиет за тваршкой, да еще, если будет проход во много раз боше и вовсе драном стане, но с другой стороны, он был рад, что босс идет с ним.
- Ладно, надеюсь ничего особенного мы не найдем. а то, что найдем оно будет поджаренным - фыркнул Вердж, смотря по стонам.
- Босс, как ты думаешь, а в этих горах могут водиться драконы? Пещера для них, конечно же,. маленькая, но вдруг это просто ответвление, созданное естественными условиями?
Дальше от входа, где порезвилось пламя мага и становилось прохладнее, ведь глубже пламя не достигло. Верджил повел плечами, сразу стал плоховат на душе, что они покинули уютное и теплое место.

Шаграт уже начал сомневаться, что идея пойти посмотреть на существо была хорошей. Особенно, когда приходилось ползти на четвереньках по этому склизкому лишайнику, в котором копошились насекомые. Городской мальчик, он брезгливо морщился и пытался стряхивать эту дрянь с себя, старательно выбирая места, куда упереться руками.
- Надо было сидеть на месте... - бормотал ворон, но вот, наконец, показался обрыв, с которого сиганула непонятная черная зверюшка. Шаграт подобрался к краю и посмотрел вниз.
- Оно сдохло, кажется.
Зря шли. Отсюда даже было не рассмотреть, что это за тварь такая. Зато ворон заметил ответлвление в стене.
- Смотри, еще проход. Пойдем посмотрим, или вернемся обратно?

Шаграт оценил расстояние до каменистого берега внизу и понял, что если он прыгнет, то окончит свою жизнь так же, как непонятный зверь. Было непонятно, как бы поудобнее спуститься, но это не проблема, если у тебя есть крылья. Ворон снял верхнюю одежду и снял кольцо, переложив его в карман штанов. Оставшись без проводника, обманные чары спали, и авари начал превращаться в свои истинный облик - лицо удлинилось, обрастая перьями, нос превратился в клюв, глаза сместились, став округлыми и черными, а за спиной распахнулись большие крылья. Вот они то и были сейчас нужны Шаграту.
- Держи, - он вытащил из сумки веревку и протянул магу. У того то крыльев не было, чтобы спуститься так же легко и непринужденно.
- Я вниз, - хрипло каркнул ворон и, раскрыв крылья, просто спикировал с обрыва, аккуратно приземлившись внизу. Как спускаться будет рыжий - хороший вопрос, но если он найдет, куда привязать веревку, то всё будет в порядке. И вот, пока он в процессе, авари решил заняться своими испорченными сапогами. А именно - почистить их. Присев перед кромкой воды, ворон стянул сапог и, вооружившись камнем, начал соскребать дурно пахнущую субстанцию с обуви, затем полоская сапог в воде.
- Ты там скоро? - Шаграт задрал голову, посмотрев вверх и пытаясь разглядеть рыжего. Он надеялся, что они не зря затеяли этот поход в неизвестность, и в пещере найдется что-то интересное, а не очередная тварь, которая изгадила всё в округе.